Эхо Земли
Введение
Звездолет «Заря» со скоростью, максимально приближающейся к скорости света, рассекал глубины космоса. На пути звездолету ничего не попадалось. Он искусно лавировал, огибая звездные системы, и было ясно, что он стремится к определенной конечной цели. Этой целью была Солнечная система.
На борту находилось пять человек. Эти пятеро были единственными, кто успел спастись с планеты Келия, которая погибла в результате космической катастрофы. С планетой столкнулся метеорит. Это оказалось настолько неожиданным и мгновенным, что никто из келиан не успел понять, что же стряслось. Метеорит сдвинул ось вращения планеты. На Келии начались все возможные стихийные бедствия. Все космические точки были мгновенно стерты с лица планеты. И разумная, высокоразвитая цивилизация погибла в течение коротких десяти минут.
Это была жизнь высокого уровня. Келиане за два тысячелетия не только привели в порядок свою планету, но и вышли в Большой космос. Их космические корабли исследовали соседние планеты, но нигде не нашли разумной жизни. Планет, подходящих для жизни людей, не нашлось и в соседних звездных системах. Для дальних космических исследований был создан звездолет, который получил название «Заря». Три столетия назад он отправился в свою первую экспедицию и пропал со всех локаторов. Больше о нем никто ничего не слышал. С тех пор больших межзвездных кораблей никто не строил. А через три столетия не стало и планеты.
Откуда же взялся звездолет «Заря»? Почему он держит курс на Солнечную систему? И как туда попали последние из келиан?
Интересно? Если да, давайте вернемся на Келию и посмотрим, что же происходило на планете в последний день ее жизни.
ЗАТЕРЯННЫЕ В КОСМОСЕ
Глава 1. На произвол судьбы.
Вся детвора на планете Келия праздновала свой праздник. Кончились занятия, начинались каникулы, наступала полная свобода. Молодежь встречала свободу по-своему: города пестрели гномами в разноцветных одеждах, повсюду работали аттракционы, выступали юные артисты, всюду слышались веселые крики.
В одном из городов на Центральной площади выступали акробаты. Вокруг них собралась толпа. Вдруг из этой толпы вынырнул мальчишка лет двенадцати в серых брюках и ярко-оранжевой рубашке. Мальчишка выволок за собой человечка помладше, лет восьми. Младший упирался и хныкал:
- Алан, пусти!.. Ну, пусти!.. Я больше не буду... Ну, пусти...
Старший мальчик, которого, по-видимому, и звали Алан, дотащил малыша до скамейки, усадил его и уставился на него свирепым взглядом. Малыш поднял на него мокрые глаза и снова опустил их. Всхлипнул.
- Ну чего?
Алан засунул руки в карманы и объявил:
- Сейчас я отведу тебя домой, и ты будешь там сидеть, пока не придут родители.
- А ты?
- А я с ребятами пойду к дедушке в Исследовательский Центр. Они скоро должны подойти. Ты не пойдешь, потому что шатаешься неизвестно где.
- Ну, Алан! - заплакал мальчуган. - Я больше не буду...
Но Алан уже перестал обращать на него внимание. К ним подходили мальчишка и две девочки. Мальчик был в синей парадной форме почетного караула костра, белобрысый, с шапкой густых, давно не стриженых волос. Девочка постарше, со светлыми волосами и вздернутым носом, была одета в салатное платье с белыми оборками. Младшая, с черной короткой стрижкой, - в узких красных брюках и белой футболке; резкими движениями и пронзительным взглядом карих глаз она напоминала мальчишку.
Они подошли к Алану, поздоровались. Старшая девочка посмотрела на мальчугана и поинтересовалась, по какой причине у Яськи слезы.
- Он меня не хочет к дедушке брать, - пожаловался малыш.
- Почему? - спросила вторая девочка. - Пусть идет, Алан.
Алан повернулся к ней и передернул плечом. Спросил:
- Ты что, не видишь, какой он «чистый»?
Девочки посмотрели на Яську и хором вздохнули. Вид у малыша, действительно, особого восторга не вызывал. Его бывший белым когда-то костюмчик выглядел сейчас довольно жалко, щеки и нос были в чем-то сладком и липком, в светлых кудрях запутались конфетти. Девочки переглянулись и молча потащили его к фонтану: приводить в порядок.
Мальчики тоже посмотрели друг на друга и захихикали. Они на себе уже не однажды испытали чистоплотность девчонок и теперь посочувствовали Яське.
- Пойдем на качели, - предложил Алан. - Девчонки с ним еще долго возиться будут.
Мальчики побежали к качелям...
Раскачиваясь, они перебрасывались ничего не значащими фразами, делились новостями и праздничными впечатлениями. Наконец новости иссякли, и ребята замолчали.
- Тинка сейчас с братом поссорилась, - минуты через две сказал мальчик в форме почетного караула, чтобы что-нибудь сказать.
- Чего? - поинтересовался Алан.
- А он ей что-то сказал, а она не сделала. Вот он и решил не пускать ее на праздник. А ты знаешь, что может быть, если Тине что-то запрещать...
- Да уж! - многозначительно протянул Алан.
- Алан! Данилка! - это кричали девочки и махали им руками. - Мы готовы. Слезайте.
Качели остановились. Ребята выбрались из них и подошли к девочкам. Яська стоял тут же и сиял от чистоты и ясной надежды.
- Ну что, пойдем? - спросила светленькая.
Алан посмотрел на брата, который под его взглядом начал неловко переминаться с ноги на ногу, и сказал, махнув рукой:
- Ладно, пошли.
И они зашагали по улице.
Улица была ровная и чистая. По обеим ее сторонам на одинаковом расстоянии друг от друга росли раскидистые деревья с крупными широкими листьями. Под деревьями расстилалась аккуратно подстриженная трава. За их кронами виднелись невысокие жилые здания несколько необычной формы: они будто бы стремились вверх, к ясному небу - настолько таинственной казалась игра света на стенах из легкого сплава. Издали они казались игрушечными.
Скоро ребята очутились перед пятиэтажным зданием обтекаемой формы - Исследовательским Центром. Они подошли к большой двери. Дверь открылась, впуская их. Алан вошел первым и направился к вахтеру-роботу, который по спискам в своей памяти проверял посетителей и записывал их личные коды.
- Вы к кому? - прозвучал размеренный компьютерный голос из динамика.
- К начальнику опытного центра, - доложил Алан. - Это мой дедушка. Он сказал, что оставит информацию о нас.
Зажегся экран компьютера. Это означало, что посетители должны записать свой личный код, возраст и имя. Эта неинтересная процедура была распространена во всех общественных местах.
Девочка с темной стрижкой набрала на клавиатуре свои данные:
«Валентина. Код номер «267586159», десять лет».
Ее светленькая подружка написала:
«Стелла. Код номер »267586723», одиннадцать лет».
По очереди подошли остальные, набрали свои данные. Последним записал Данилка:
«Даниил. Код номер «...», одиннадцать лет».
- Все, - сказал Алан. - Можно проходить.
- Подождите, - механическим голосом снова сказал динамик. - В опытном центре сейчас совет. Начальник занят. Вам придется подождать. Можете пройти в парк.
- Пожалуй, так мы и сделаем, - сказала Стелла.
Через другую дверь ребята вышли в парк.
Парк в Исследовательском Центре напоминал густой лес, через который бежала, извиваясь, гладкая белая дорожка. Со всех сторон ввысь тянулись свечкоподобные стройные деревья. С ними чередовались другие деревья: с высокой раскидистой кроной и голыми сучковатыми стволами внизу. Кроны где-то вверху смыкались, образуя крышу гигантской беседки, через которую лишь кое-где проглядывало солнце (правда, на Келии оно называлось Альфа). Повсюду царили полумрак и прохлада.
Ребята зябко поежились.
- Как-то не по себе здесь, - призналась Стелла. - Ну и парк.
- Где-то дальше здесь должна быть большая поляна, - сказал Алан. - Пойдем, поищем.
И они пошли. Метров через двести они очутились на залитой летним солнцем зеленой поляне. На поляне стоял катер. Обыкновенный воздушный планетный катер. Но было в нем что-то необычное. Данилка догадался что: форма. Катер был длинный (метров пять) и узкий - совершенно непохожий на распластанную лягушку обычного планетного катера. Кроме того, у него почти отсутствовали крылья, зато на хвосте было сильное дюралевое оперение. Это был сверхсветовой межпланетный катер, мини-корабль. Так сказал ребятам робот, подъехавший к ним, пока они рассматривали необычную машину.
- А откуда он тут взялся? - поинтересовался Алан.
- На нем прилетели ученые с Южного материка, - сообщил робот и прибавил, - это старый катер. Таких сейчас не делают. Всего их было три. Их построили триста лет назад для связи с межзвездными кораблями дальних исследований. Но первый такой корабль в те же годы пропал без вести. У него на борту было двадцать человек. Больше таких кораблей строить не стали. Зачем рисковать людьми, когда их и так мало на планете. Катера оказались не нужны. Один из них списали из-за негодного состояния. Второй был на звездолете. Третий еще летает. Он принадлежит Южно-материковому Центру Исследований.
Черненькая Валентина, которую друзья обычно называли просто Тиной, заглянула внутрь катера, потрогала сиденье и поинтересовалась:
- А он сколькиместный?
- Катер рассчитан на шесть человек, - помигав зеленой лампочкой, ответил робот.
- А можно в нем посидеть? - это поинтересовался Яська.
- Разумеется, - ответил ему Алан. - Мы же ничего не будем трогать.
Ребята забрались внутрь машины и расселись в креслах. Впереди, у пульта, оказались Алан и Данилка. Робот стоял рядом с открытым люком и, не мигая, следил за мальчишками.
- А где «старт»? - поинтересовался Данилка и потянулся пальцем к красной кнопке со стрелкой. - Это?
За долю секунды до того, как палец мальчишки коснулся кнопки, робот включил сирену. С перепугу Данилка отдернул руку.
Девочки и Яська зажали уши.
Робот выключил сирену.
- Дурак! - крикнул Алан и двинул Данилку по шее. - Ты что, правил ознакомления не знаешь?!
- Немедленно вылезайте! - металлическим голосом потребовал робот. - Вы не умеете обращаться с незнакомыми приборами. Это была кнопка аварийного старта. Если бы вы ее нажали, сейчас катер был бы у пределов нашей звездной системы.
- Ого! - охнула Стелла.
Неожиданно послышался сердитый собачий лай. Из-за деревьев вылетел огромный черный пес и гигантскими скачками помчался к катеру. Возле машины он остановился и сердито залаял на ребят.
- Ой! - сказал Яська и спрятался за кресло.
- Это чей пес? - обрадовался Данилка. Он любил собак.
- Это Дик, - неохотно ответил робот. - Он прилетел с Южного вместе с учеными.
- Дик! - позвал Данилка и протянул руку. - Иди сюда, Дик!
Данилку собаки тоже любили. Пес, перестав лаять, приподнял уши и посмотрел на мальчика: достоин ли вообще этот человечек внимания?
- Иди сюда, - повторил Данилка, и пес, сделав несколько шагов, ткнулся мальчику носом в ладонь. - Умный Дик. Хороший Дик, - приговаривал мальчик, осторожно лаская пса.
Большой Дик посмотрел на него с таким видом, будто он прекрасно знал, что он и умный, и хороший. Потом он запрыгнул в люк и примостился на заднем сиденье рядом с Яськой.
- Ой! - снова сказал малыш.
Пес укоризненно взглянул на него, дескать: «Что ж ты меня боишься?" и лизнул ему голую коленку.
Робот у люка снова открыл рот, собираясь что-то сказать, как вдруг внутри него что-то запищало. Это означало, что он должен приниматься за работу. Рот у робота закрылся. Он развернулся на сто восемьдесят градусов и поехал вперед, подметая аллею.
Данилка захлопнул люк и откинулся в кресле. Алан последовал его примеру и потянулся. Вдруг он резко дернулся вперед и крикнул:
- Смотрите!
По небу с алым шлейфом, ярко видимое среди белого дня, пронеслось огромное космическое тело.
- Ух ты! - в один голос прошептали девочки.
Пес зарычал, бросился на стенку катера, снова вскочил и завыл.
Яська сжался в своем кресле.
Вдруг раздался взрыв, катер подбросило вверх и ударило об землю.
Девочки закричали. Дик завизжал. Яська заревел в голос.
Возле самого носа катера лопнула земля, и из трещины быстро стала выползать огненная масса.
- Старт! - заорал Данилка.
Катер снова подбросило вверх. Алан упал на пульт и, нащупав красную кнопку со стрелкой, нажал ее. И катер рвануло вверх.
На пассажиров навалилась невероятная тяжесть, и они потеряли сознание...
